Freud identifiziert unbewusste Prozesse als sprachlich strukturiert, was u. a. in psychophysischen Symptomen sichtbar wird. Diese Symptome weisen auf Bewusstseinslücken hin und sind Ersatz für verdrängte semantische Inhalte. Lacan vertieft Freuds Ansätze mit dem Instrumentarium der Sprachwissenschaft, der Phänomenologie und der strukturalistischen Anthropologie. Žižeks knüpft an beide Denker an. Noch mehr als Lacan löst er dabei die Philosophie der Psychoanalyse aus ihrem klinischen Kontext und appliziert ihre Konzepte auf Fragen der Ontologie und auf die Bereiche von Gesellschaft, Politik und Kultur. Die dort wirkenden Symptome haben ihren Ursprung in verdrängten gesellschaftlichen Antagonismen, deren Signifikanten verlustig gegangen sind und geborgen werden müssen.