Die theoretischen Positionen, die Lessing in über sein ganzes Leben lang publizierten Schriften bezog und die vielfach Verständnisvoraussetzungen für seine literarischen Werke darstellen, werden hier in vier verschiedenen Gruppen behandelt. „Antiquarisch“ ist Lessings Interesse in jedem Fall dort, wo er die sinnbildliche Darstellung des Todes in antiker Kunst untersucht; wenn er sich hingegen mit der Laokoon-Statue befasst, schreibt er eine höchst differenzierte und ganz moderne Theorie der Literatur, die er abgrenzt von den bildenden Künsten. Lessings Haltung zur Religion und zum Gespräch der Religionen prägt seine weltanschauliche Positionierung. Seine literaturkritischen Schriften gehen weit über Rezension hinaus, insofern sie eigene innovative poetologische Programme entwerfen, die sich dann in der Komödienpoetik, wirkungsmächtiger noch in der Poetik des bürgerlichen Trauerspiels niederschlagen