Die stärkste Denkfigur des Mann’schen Gesamtwerkes ist die Wechselbeziehung von Kunst und Krankheit, ergänzt um die Auszeichnung ihrer Repräsentanten als Außenseiter. Manns dekadente Interpretation des ›Geist und Natur‹-Topos geht vor allem im Frühwerk mit gefährdeter Bürgerlichkeit einher. Durch Krankheit ausgezeichnete bürgerliche Mängelwesen sind dem gesunden Durchschnittsbürger durch ihre Verfeinerung in Kunstproduktion wie -rezeption – und psychologischer Analyse – überlegen, ohne dem Leben standhalten zu können.