Während Thomas Manns Lebzeiten kam es zu vielfältigen Umbrüchen in Bezug auf Phänomene der materiellen Kultur. Auch orientiert sich Mann an literarischen Programmen wie dem Realismus, Symbolismus, Ästhetizismus oder der Moderne, die künstlerisch von einer Ästhetik der Dinge bestimmt sind. Das Materielle als Welt der sicht- und greifbaren, sowohl vom Menschen geschaffenen als auch natürlich entstandenen Dinge prägt daher Manns Gesamtwerk und Ästhetik programmatisch mit.