Das Schlagwort ›Dekadenz‹ (frz. décadence) fungiert seit dem späten 19. Jahrhundert als Fremd- und Selbstzuschreibung eines Intellektuellen- oder Künstlertypus, der dem gleichzeitig weit verbreiteten ›Vitalismus‹ eine besondere Vorliebe für den Verfall, das Künstliche, die Krankheit oder den Tod entgegensetzt. Entscheidend ist, dass die Dekadenz mit dem Vitalismus dasselbe lebensphilosophisch-deterministische Weltbild teilt, daraus aber keine optimistisch-lebensbejahenden, sondern pessimistisch-lebensverneinende Konsequenzen zieht. Finden sich bei Charles Baudelaire[aut]Baudelaire, Charles (1976 [1857]) und Paul Bourget[aut]Bourget, Paul (1883) durchaus positive Deutungen der Dekadenz, so wird sie in Friedrich Nietzsches[aut]Nietzsche, Friedrich einflussreicher Schrift Der Fall Wagner[aut]Wagner, Richard als »Psychologie des Schauspielers« (KSA 6, 31) kritisiert, der an die Stelle lebendig-instinktiver Handlungen die Rationalisierung der Instinkte, die bewusste Maskerade und das artifizielle Arrangement setzt.