Im situativen Ansatz wird die Situation als alleinige Determinante des Verhaltens thematisiert. Der Behaviorismus verzichtet vollständig auf Persönlichkeitseigenschaften und damit auch auf Motive. Er fragt nicht nach individuellen Unterschieden, sondern nach der Situationsspezifität des Handelns (Reiz-Reaktions-Verknüpfungen). Im Verlauf der Entwicklung dieser Ansätze wurde jedoch die Notwendigkeit einer Antriebs- oder Energetisierungskomponente erkannt. Es wurde das Konzept eines allgemeinen, aktivierenden Triebs („drive“) eingeführt. Im Weiteren wurden dann die primären Reiz-Reaktions-Verknüpfungen um vermittelnde kognitive und affektive Prozesse ergänzt. Im Neo-Assoziationismus wird bei der Assoziation von Reiz und Reaktion eine basale organismische Bewertungsreaktion zwischengeschaltet. Damit wird auch hier Affekten oder Emotionen als zwischengeschaltete Bewertungsinstanz eine zentrale Rolle bei der Entstehung von Motivation und der Aktivierung von Verhalten zugestanden.