Vielfalt

In diesem Kapitel besprechen wir die biologische Vielfalt (Biodiversität), ihre Bestimmung, Erforschung, Entstehung und zukünftige Evolution. Zum Anfang besprechen wir die klassische Inseltheorie und das Artkonzept und wir gehen den Fragen nach, wie viele Arten auf der Erde leben und wie man sie zählen kann. Wie entstehen neue Arten und wie trennen sie sich voneinander? Was ist eine ökologische Nische und wie viele ökologische Nischen gibt es? Kann man die Entwicklung der Vielfalt vorhersagen? Nicht nur die Artenentstehung und Diversifizierung, sondern auch das Aussterben bestimmen die Biodiversität. Warum sterben Arten aus? Gibt es Gesetzmäßigkeiten im Aussterbemuster? Warum sind einige Kladen artenreich und andere artenarm? Nochmals, diesmal von einer anderen Perspektive, öffnen wir die Frage ob die Evolution graduell oder sprunghaft verläuft. Auf der Welt gibt es mehrere Millionen oder Dutzende Millionen Arten. Und dazu kommt, dass wahrscheinlich mehr als 95 % der Arten, die je auf der Erde gelebt haben, bereits ausgestorben sind. Wir nehmen an, dass für die biologische Evolution die allmähliche Differenzierung typisch ist. Eine solche Annahme ist allerdings nicht so selbstverständlich, wie es auf den ersten Blick erscheint. Aus dem klassischen darwinschen Mechanismus der Evolution folgt nämlich nicht, dass die Evolution auch nach Vielfalt strebt. Der Mechanismus der natürlichen Selektion sollte eher zur Optimierung führen, zur besten aller möglichen Lösungen, als zur Entstehung einer Reihe von Alternativen. Bedeutet dies vielleicht, dass zur Erklärung der gegenwärtigen Diversität das Prinzip der natürlichen Selektion nicht ausreicht? Die Evolution der biologischen Vielfalt ist in einem Stadium angekommen, in dem eine höchst erfolgreiche, dominante Art die Existenz anderer Arten in globalem Maßstab bedroht und die ganze Biosphäre mit einem Tempo ändert, das nur mit tiefgehenden geologischen Veränderungen vergleichbar ist.