Richard Wagner

Seit der Verlegung des päpstlichen Sitzes nach Avignon herrscht in der Ewigen Stadt große Unsicherheit, hervorgerufen durch die Mißwirtschaft einiger sich befehdender Patrizierfamilien, vor allem der Orsini und der Colonna. Als Paolo Orsini mit seinen Anhängern Irene, die Schwester Rienzis, des verhaßten Führers der Volkspartei, entführen will, machen ihm die Colonna die Beute streitig, und nur das mannhafte Eingreifen von Colonnas Sohn Adriano, der Irene liebt, rettet das Mädchen vor der Schändung. Die Streitenden vermag aber selbst der päpstliche Legat Raimondo nicht zu trennen.