Buchmessen gibt es, seit es Bücher gibt. Allerdings besitzen die modernen Buchmessen im Zeitalter globalisierter Buchmärkte eine neue, spezifische Dynamik, die es gegenüber den historischen Vorläufern des Phänomens herauszuarbeiten gilt. Ausgehend von einer kurzen historischen Skizze konzentriert sich der vorliegende Artikel auf eine Bestandsaufnahme der weltweit größten internationalen Buchmessen in Frankfurt am Main und Guadalajara und kontrastiert diese mit kleineren Veranstaltungen. Nach der Identifizierung unterschiedlicher Phänotypen und Zielgruppen von Buchmessen wird ein Überblick über die empirische Buchmesseforschung gegeben und danach gefragt, welche wirtschaftliche, soziale und kulturelle Bedeutung zeitgenössischen Buchmessen zukommt.