Doppelte Unsichtbarkeit oder: Das Anliegen dieses Buches

Radioaktivität war um 1900 nicht nur eine Eigenschaft von Uran, Radium und den anderen uns heute als radioaktiv vertrauten Elementen. Sie war auch eine Eigenschaft von Lava und Schnee, von Thermalwässern und Petroleum, von Luft und Schlamm. Radioaktivität versprach eine tourismuswirtschaftliche Perspektive für Orte mit radioaktiven Quellwässern und ein wirksames Mittel gegen Krebs. Die Phänomene der Radioaktivität beflügelten energietechnische und medizinische Utopien; sie eröffnete einen neuen Blick auf die Erdgeschichte ebenso wie auf bis dahin unverstandene Phänomene der Atmosphäre. Nicht zuletzt, und so ist sie uns heute vor allem vertraut, stieß die Radioaktivität die Tür zur Erforschung der atomaren Welt auf. Die in ihrer Erforschung gewonnenen Einsichten über den Aufbau der Materie – der radioaktive Zerfall, der Atomkern, das Phänomen der Isotopie – sind längst zum Schulbuchwissen kondensiert und tief im heutigen Weltbild verankert.