Wachheit und Schlaf sind zwei Bewusstseinszustände, die tagtäglich in verschiedenen Intensitätsstufen durchlebt werden. So wie die Schlaftiefe variiert auch der Wachheitsgrad erheblich. Trotzdem gibt es klare Kriterien, die den Schlaf vom Wachzustand unterscheiden. Schlaf ist durch eine sehr geringe körperliche Aktivität und eine stark reduzierte Wahrnehmung der Umwelt gekennzeichnet. Ein anderes wichtiges Merkmal des gesunden Schlafs ist, die einfache Unterbrechbarkeit. Typische Veränderungen des Elektroenzephalogramms (EEG) charakterisieren das Verhalten und die Hirnaktivität einer schlafenden Person relativ verlässlich. Aus diesem Grund dient das EEG als Hauptinstrument in der Unterscheidung von drei prinzipiellen Bewusstseinszuständen: Wach, REM-Schlaf und NREM-Schlaf. Der Schlaf ist eine aktive, in hohem Maße organisierte Abfolge von Ereignissen und physiologischen Zuständen. Der NREM-Schlaf und der REM-Schlaf unterscheiden sich so voneinander, wie sich beide vom Wachsein unterscheiden.