Der Pavor nocturnus gehört zur Gruppe der NREM-Parasomnien. Er ist gekennzeichnet durch ein plötzliches schreckhaftes, häufig von einem Aufschrei begleitetes Erwachen aus dem Tiefschlaf (Schlafstadium N3). Dabei kommt es zu vegetativen Begleitsymptomen wie Tachypnoe, Tachykardie, Schwitzen etc. Die Betroffenen sind in der Regel nur schwer erweckbar und beim Versuch, sie während dieser Episoden aufzuwecken, neigen insbesondere Erwachsene zu aggressivem Verhalten. Wenn sie Aufwachen wirken die Betroffenen meist noch einige Zeit verwirrt. Eine Behandlung ist dann indiziert, wenn es zu psychosozialen Belastungen, Tagesschläfrigkeit oder einer Gefährdung des Betroffenen oder des Bettpartners kommt.