Primäre Lymphödeme beruhen auf genetischen Mutationen, die eine Insuffizienz der Transportkapazität der Lymphgefäße verursachen. Hingegen entstehen sekundäre Lymphödeme durch Malignomerkrankungen, deren operativen und radiologischen Therapien, Traumata oder Infektionen. Bei der Entstehung eines Lymphödems nimmt die interstitielle Flüssigkeit und der Gehalt an Entzündungszellen zu, sodass es zu chronischen Entzündungen, verminderter Immunabwehr und Wundheilungsstörungen kommt. Unkontrollierte Entzündungsprozesse führen zu verstärkter Fibrose und Fettgewebsansammlungen. Diese Veränderungen sind ohne adäquate Therapie permanent und progressiv. Lymphödeme sind an sich nicht lebensbedrohlich, aber die damit einhergehenden Komplikationen beeinträchtigen das Leben der Betroffenen erheblich. Heilbar sind Lymphödeme normalerweise nicht. Mit Hilfe konservativer und ggf. operativer Therapien ist es in der Regel möglich, das Lymphödem komplett oder zumindest partiell zurückzubilden und eine stetige Progression aufzuhalten. Um eine so erzielte Rückbildung des Lymphödems dauerhaft zu halten, bedarf es zumeist einer langfristigen regelmäßigen Therapie in individuell angepassten zeitlichen Abständen.