Die Ursprünge der Differenzialrechnung gehen auf die Väter der Analysis, Isaac Newton und Gottfried Wilhelm Leibniz, im späten 17. Jahrhundert zurück. Die Entwicklung ihrer Konzepte erfolgte unabhängig voneinander: Newton näherte sich dem Ableitungsbegriff aus einer physikalischen Perspektive, um Probleme aus dem Bereich der Mechanik zu lösen, etwa zur Bestimmung von Momentangeschwindigkeiten. Die heutige Ableitung bezeichnete er als „a fluxion – a rate of flux or change“.