Italien war lange Zeit mehr Idee als Realität – ein kulturelles und geistiges Konstrukt, dessen künstlerischer und intellektueller Reichtum kaum mit der Lebenswirklichkeit seiner Bewohner in Einklang zu bringen war. Erst das Risorgimento eröffnete eine neue Perspektive auf Land, Volk und Staat: Die Vorstellung von der Nation rückte ins Zentrum. Doch diese Vorstellung stieß auf Widerstand, vor allem vom Papst. Das geschickte Agieren des „italienischen Bismarck“, Cavour, eröffnete Italien den Weg zum Nationalstaat.