Im letzten Abschnitt wurden unterschiedliche Instrumente, die dem Staat prinzipiell zur Verfügung stehen, und deren Wirksamkeit behandelt. Nun gilt es, einen Blick auf die Frage zu werfen, welche Faktoren tatsächlich das staatliche Handeln in Umwelt- und Nachhaltigkeitspolitik bedingen. Verschiedene Theorien mit jeweils unterschiedliche Erklärungsansätze für staatliches Handeln hat die sogenannte „Heidelberger Schule der Staatstätigkeitsforschung“ erarbeitet. Im Folgenden werden die Theorieperspektiven kurz skizziert und im Hinblick auf die Umwelt- und Nachhaltigkeitspolitik veranschaulicht.