Das Zeitalter der praktischen Aufklärung lässt man üblicherweise im 18. Jahrhundert beginnen. Charakteristisch wird das Konzept des vernunftbegabten, rational handelnden Menschen, dessen Wissen sozialethisch dem Gemeinwohl gegenübergestellt wird. Galt Wissen vorher als sicher, dann ist es nunmehr, mithilfe der Vernunft, zu kritisieren und immer wieder zu überprüfen. Die aufklärende Wissenschaft soll nicht nur Fakten sammeln. Sie soll von moralischem Nutzen sein.