Im Rahmen der traditionellen Außenhandelstheorie, die vor allem durch das Heckscher-Ohlin-Theorem geprägt ist, lassen sich Direktinvestitionen und die Existenz multinationaler Unternehmen nur bedingt erklären. Internationale Direktinvestitionen erscheinen als Kapitalflüsse von den reichen zu den armen Ländern, die durch die niedrigeren Lohnkosten in den armen Ländern motiviert sind (Krugman und Obstfeld 2006, S. 87 ff.). Das Kapital wird so lange von den reichen zu den armen Ländern fließen, bis das Verhältnis von Sachkapital zu Arbeit in allen Ländern gleich ist und sich die Kapitalrenditen sowie die Lohnsätze in den Ländern aneinander angeglichen haben.