Viele Wissenschaftler scheuen die Definition des Kapitalismus wie der Teufel das Weihwasser, da er schwer greifbar, umstritten, bestenfalls polemisch und im Laufe der Jahre einem Bedeutungswandel unterlegen ist. Doch nur auf Basis einer einigermaßen griffigen Definition kommen wir dem Phänomen des Kapitalismus näher. Wir werfen zudem einen kurzen Blick zurück auf die Geschichte des Kapitalismus, denn nur so kann man verstehen, wie Karl Marx zu seiner vernichtenden Bewertung gekommen ist, die uns aus heutiger Sicht teilweise fremd anmutet. Es gibt auch nicht den Kapitalismus auf der Welt, sondern es existierten schon immer verschiedene Spielarten, die zum Teil kulturelle oder auch traditionelle Ursachen haben. Der Kapitalismus US-amerikanischer Prägung ist z. B. ein anderer als der in den skandinavischen Ländern oder bei uns in Deutschland mit der sozialen Marktwirtschaft.