Gedanklich entstand die Einkommensteuer bereits im 18. Jahrhundert als Produkt der Aufklärung. Ziel war eine gerechte, auf Leistung beruhende Form der Besteuerung. Dennoch setzte sich als Leitmotiv der praktischen Einkommensteuer nicht die Gerechtigkeit durch, sondern die fiskalische Ergiebigkeit, die von Anfang an ihre Entwicklung beherrschte.