Seit Platons Staat ist das Gemeinwohl die Funktion und das Ziel einer jeden politischen Gemeinschaft, denn in ihm verwirklichen sich die Bedürfnisse, Interessen und das Glück aller Bürger durch ein tugendhaftes und gerechtes Leben. Auch für die moderne liberale Demokratie, die über Tugenden nicht mehr so viel zu wissen scheint, bleibt das Gemeinwohl eine unabdingbare Zielgröße aller politischen Bemühungen. Doch der Staat der liberalen Demokratie als das Gegenüber der „offenen Gesellschaft“ (Popper 1957) verzichtet weitgehend auf dessen inhaltliche Fixierung.