Duale Studienangebote gewinnen in Deutschland kontinuierlich an Bedeutung und werden als zukunftsfähige Möglichkeit für eine berufsorientierte akademische Ausbildung angesehen: Studierende erwerben frühzeitig Praxiskompetenzen und erhöhen ihre Übernahmechancen, während Betriebe Nachwuchs bedarfsgerecht ausbilden können. Allerdings gibt es bisher keinerlei Studien, in denen untersucht wurde, wie die Verbindung von Theorie und Praxis nicht nur auf einer organisatorisch-administrativen Ebene, sondern auch inhaltlich dauerhaft und gut gelingen kann. In einer explorativen Studie in den zwei großen dualen Bachelorstudiengängen Soziale Arbeit und Marketing an der IU Internationalen Hochschule konnten wir rekonstruieren, wie Studierende und Praxispartner das Zusammenspiel von Theorie und Praxis im Studienalltag erleben und bewerten. Die Auswertung zeigte divergierende Praxen: Einige Unternehmen nutzten Dualstudierende primär als flexible Arbeitskräfte und externalisierten deren Bildung, während andere gezielt Lernprozesse durch eine aktive Begleitung von Selbstbildungsprozessen förderten. Studierende dagegen sind teilweise stark an praxisnahem Anwendungswissen interessiert und finden offenbar schwer Zugang zum Wert eines reflektierenden Theoriediskurses. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass duale Studiengänge ihr Bildungspotenzial vor allem dann entfalten, wenn Betriebe Studierende als aktiv Lernende begreifen und deren Verknüpfung von Theorie und Praxis unterstützen, während Hochschulen sichtbare Bezüge zwischen theoretischem Wissen und praktischen Aufgaben herstellen, aber zugleich die Bedeutung abstrakten Grundlagenwissens vermitteln sollten.