Die deutschen Gewerkschaften, Mitgestalter der sozialen Marktwirtschaft, sind zu herausgeforderten Akteuren in einer fragmentierten Arbeitswelt geworden. Angesichts der sozial-ökologischen und digitalen Transformation, sich verändernder Arbeitsmärkte und multipler Krisen müssen sie ihre Organisationsmacht erneuern. Dieser Beitrag arbeitet den Forschungsstand zu Gewerkschaften auf, systematisiert die Herausforderungen, vor denen sie in drei Welten der Arbeitsbeziehungen stehen, und diskutiert gewerkschaftliche Politiken und Strategien in ihrer ambivalenten Rolle zwischen Traditionsbewahrer, sozialer Bewegung und moderner Interessenvertretung.