Die föderale Grundstruktur mit ihrer Kompetenzverteilung auf die verschiedenen Ebenen gibt den Handlungsrahmen für die bildungspolitischen Akteure vor. Zentraler Verfassungsrang hat die Kulturhoheit der Länder. Deren weitaus wichtigstes Gremium zur horizontalen Koordination in der Bildungspolitik ist die Kultusministerkonferenz, auch wenn sie immer wieder im Zentrum der öffentlichen Kritik stand und steht. Durch größere (1969, 2006) und kleinere Verfassungsreformen (u. a. 2019) wurden die machtpolitischen Gewichte zwischen Bund und Ländern immer wieder neu justiert. Bund und Länder bleiben bildungspolitisch jedoch weiterhin aufeinander angewiesen.