Der dokumentierte Ursprung von Familienunternehmen lässt sich mit den ersten großen Familiengesellschaften der Alberti, Medici und Dantini im mittelalterlichen Italien finden. Von diesem Zeitpunkt an erfolgte eine stetige Entwicklung, die zu Beginn der Industrialisierung einen neuerlichen Schub erfuhr und zum Entstehen der ersten großen gewerblichen Familienunternehmen führte. Die sehr große Bedeutung dieser Organisationsform für die Volkswirtschaft zeigt sich unter anderem darin, dass nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges vor allem Familienunternehmen die entscheidenden Anstöße zum Wiederaufbau gegeben haben. Auch in jüngster Vergangenheit haben sich abermals Familienunternehmen als weniger krisenanfällig erwiesen und in Zeiten einer weltweiten Krise des Finanzsystems für Wachstum gesorgt.