Während sich ein freihandelsorientiertes Land dem internationalen Wettbewerb stellt und seine Wirtschaft laufend den Anforderungen der Weltwirtschaft anpasst, entzieht sich ein protektionistisches Land ganz oder teilweise dem internationalen Wettbewerb. Auf diese Weise können vorübergehend Arbeitsplätze erhalten werden oder sich hinter dem Schutzschild der außenwirtschaftlichen Protektion neue Produktionszweige entwickeln. Andererseits erhöht sich dadurch das Risiko, dass sich langfristig die Wettbewerbsfähigkeit der inländischen Unternehmen verschlechtert und auf Dauer eine größere Anzahl von Arbeitsplätzen gefährdet ist. Protektionismus umfasst auf nationaler Ebene vor allem tarifäre Protektion (Zölle) und nicht-tarifäre Handelshemmnisse (NTH), wie Mengenbeschränkungen für Importe oder eine gezielte direkte Exportförderung, wie die Subventionierung inländischer Produkte zur Verbesserung der nationalen Wettbewerbsfähigkeit gegenüber Importprodukten.