Nach einer Phase der Desintegration in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts stieg der Welthandel nach dem Zweiten Weltkrieg stark an. So wurden 2022 weltweit Güter und Dienstleistungen im Wert von (umgerechnet) etwa 101 Bio US$ hergestellt, während sich der gesamte internationale Handel mit Sachgütern und Dienstleistungen auf insgesamt 32 Bio US$ belief. Damit wurden 2022 fast ein Drittel der weltweit erzeugten Güter und Dienstleistungen grenzüberschreitend gehandelt. Während der verschiedenen weltweiten Wirtschaftskrisen seit Anfang der 1980er-Jahre brach der Welthandel erheblich ein, stieg aber in den Folgejahren schnell wieder an. Lange Zeit dominierten die Industrieländer Europas und Nordamerikas sowie Japan den Welthandel. 2003 entfielen 25 % des Welthandels auf die drei Länder Deutschland, Japan und die USA. Inzwischen ist China die wichtigste Exportnation und dominiert mit 15 % aller Exporte den Welthandel.