Die Cosa Nostra ist eine hierarchisch aufgebaute Organisation, deren territoriale Basiseinheiten die »Familien« sind. Sie rekrutieren ihre Mitglieder vornehmlich aus der Unterschicht, wobei Personen aus mafiosen Herkunftsfamilien bevorzugt werden. Neue Mitglieder werden sorgfältig ausgewählt und langsam an die Organisation herangeführt. Nach ihrer Aufnahme haben sich die sogenannten Ehrenmänner an ein ausgefeiltes Regelwerk zu halten. Das Hauptziel der Cosa Nostra besteht in der ökonomischen Bereicherung, wobei ihre »Geschäftszweige« sehr vielfältig sind. Gewalt wird nur im Notfall eingesetzt.