Die Studie untersucht, inwiefern Bürgerinnen und Bürger ihre Wahlentscheidung bei Kommunalwahlen von Erwägungen über andere politische Ebenen (insbesondere Bundes- und Landesebene) leiten lassen. Dieses als Nebenwahl- oder Protestwahl-Verhalten bekannte Phänomen würde verschiedene Probleme für die repräsentative Demokratie in den Kommunen aufwerfen. Die Auswertung der Umfrage aus dem DFG-Projekt „Gemeinderatswahlen im deutschen Mehrebenensystem“ zeigt, dass ein Zehntel der Befragten in Nordrhein-Westfalen, Niedersachsen, Hessen und Schleswig-Holstein die Kommunalwahlen als „Denkzettelwahl“ genutzt hat. In einer multivariaten Analyse zeigt sich, dass dies mit Unzufriedenheit mit der Demokratie und der Bundesregierung assoziiert ist, aber seltener bei Menschen mit hohem Bildungsniveau und starker lokaler Verbundenheit auftritt.