Niccolo Fontana stammt aus Brescia. Den Spitznamen Tartaglia (der Stotterer) erhielt er, weil er nach schweren Misshandlungen, die dem 13jährigen Jungen von französischen Soldaten zugefügt wurden, sein Leben lang stotterte. Er arbeitete dieser Behinderung zum Trotz als Lehrer für Latein, Griechisch und Mathematik in verschiedenen norditalienischen Städten, zuletzt in Venedig.