L.E.J. Brouwer, für seine Freunde auch kurz Bertus, kam in Overschie bei Rotterdam zur Welt. Seine Familie zog später in das Seefahrerstädtchen Hoorn an der damals noch offenen Zuidersee, wo er die höhere Schule im Eiltempo durchlief, so dass er mit 14 Jahren sein Abschlusszeugnis in der Hand hielt. Der Haken war nur, dass er weder Latein noch Altgriechisch gelernt hatte, damals die Voraussetzung zum Studium.