Die Anwendung mathematischer Modelle in den Geisteswissenschaften hat eine lange, wenn auch umstrittene Tradition. Bereits im 20. Jahrhundert, zu Zeiten des Strukturalismus, wurden in der Linguistik und Anthropologie Modelle entwickelt, die versuchten, sprachliche und kulturelle Phänomene durch formale Strukturen zu erfassen. Diese Ansätze gingen von der Annahme aus, dass bestimmte Muster und Strukturen, ähnlich wie in den Naturwissenschaften, auch in den Geisteswissenschaften vorhanden und messbar seien.