Ein Parteiensystem ist mehr als die Summe der es bildenden Parteien. Dies wird schon bei einem frühen Klassiker der Parteienforschung deutlich: Maurice Duverger (1959: 217) sah das Parteiensystem eines Landes durch „die Form und Art der Koexistenz“ mehrerer Parteien bestimmt. Er machte deutlich, dass ein Vergleich der Parteien eines Parteiensystems die Bestimmung neuer Merkmale ermöglicht, „die an der einzelnen isolierten Partei nicht zu gewinnen sind“, und dass ein Parteiensystem sich nach dem Verhältnis bestimmt, „in dem alle diese Merkmale zueinander stehen“ (ebd.: 221). Diese Sichtweise, Parteiensysteme anhand des sich in bestimmten Systemeigenschaften ausdrückenden Beziehungsgeflechts zwischen den Parteien zu analysieren, wurde in der Forschung grundsätzlich akzeptiert.