Forschung an deutschen Hochschulen ist in erheblichem Umfang drittmittelfinanziert. Mit den in der Regel wettbewerblich vergebenen Drittmitteln – wie beispielsweise der Exzellenzstrategie des Bundes und der Länder – sollen Anreize für mehr Agilität und Innovationsgeist an den Hochschulen gesetzt sowie die Leistungsfähigkeit des Forschungsstandortes Deutschland gestärkt und dieser international wettbewerbsfähig gemacht werden. Zu lange verdrängt wurden dagegen die manifesten Fehlentwicklungen für das deutsche Hochschulsystem insgesamt, die mit einer – vor allem die Universitäten betreffenden – immer größeren Drittmittelabhängigkeit entstanden sind. Der Beitrag führt in die Grundlagen der Forschungsfinanzierung an deutschen Hochschulen ein, untersucht die wachsende Drittmittelabhängigkeit, zeichnet die damit einhergehenden Fehlentwicklungen nach und skizziert dringend notwendige Reformansätze.