Mit dem Antritt seiner Professur an der Reformuniversität Bielefeld im Jahr 1968 kündigte Niklas Luhmann sein Forschungsvorhaben mit der Projektbeschreibung an: „Theorie der Gesellschaft. Laufzeit: 30 Jahre. Kosten: keine.“ (Jahraus 2001, 299) Seinen fast ‚30-jährigen Krieg‘ gegen die vorherrschenden Annahmen der Soziologie, ihre Begrifflichkeiten und ihr Selbstverständnis schloss er mit dem Werk Die Gesellschaft der Gesellschaft [1997] 28 Jahre nach seinem Projektantrag ab. Der Jurist Luhmann kommt erst über Umwege zur Soziologie. Während seiner Tätigkeit als Referent des niedersächsischen Kultusministeriums erhält er ein Stipendium für einen einjährigen Forschungsaufenthalt in Harvard und baut dort Kontakt zum Systemtheoretiker Talcott Parsons auf.