Von den 1970er-Jahren bis Ende des 20. Jahrhunderts schien die Demokratie auf einem unaufhaltsamen Vormarsch zu sein. War nicht die Zahl der demokratisch regierten Staaten im letzten Viertel des 20. Jahrhunderts größer als je zuvor geworden, während die der Autokratien abnahm? Samuel Huntington hatte 1991 den Wandel in der Staatenwelt als „Dritte Demokratisierungswelle“ gedeutet, die für ihn 1974 mit Portugals Übergang zur Demokratie begann. Ob die dritte Demokratisierungswelle wie ihre beiden Vorgänger von einer Gegenwelle abgelöst würde, hielt Huntington für denkbar, wenngleich wenig wahrscheinlich.