Das 19. Jahrhundert war durch relativ konstante gesellschaftliche Klassen gekennzeichnet, die sich in Adel, Bürgertum, Arbeiterschaft und Landbevölkerung unterteilten, wobei die Bedeutung der Landbevölkerung sank und die der Arbeiterschaft stieg. Die Wohnverhältnisse der Unterschichten waren miserabel, oft lebten Familien in beengten Verhältnissen. Unternehmer wie Friedrich Engels kritisierten diese Zustände, während in den bürgerlichen Schichten eine Entwicklung zur Kleinfamilie stattfand. Die Armut wurde als moralisches Defizit gesehen, was Auswirkungen auf die Architektur von Zuchthäusern und Arbeitshäusern hatte. Im Gegensatz dazu lebten wohlhabende Patrizier in großbürgerlichen Verhältnissen mit mehreren Wohnsitzen. Arbeiterwohnungen waren ein Problem im gesamten Jahrhundert, was zur Entstehung des betrieblichen Wohnungsbaus führte. Paternalistische Unternehmer in England oder die Firma Krupp bauten Arbeiterkolonien mit Infrastruktur, um die Arbeiter an die Firma zu binden.