Im 19. Jahrhundert begannen Ingenieure, neue Materialien wie Eisen im Bauwesen einzusetzen, was zu innovativen Konstruktionen wie dem Themse-Tunnel, der Coalbrookdale-Brücke und dem Pontcysyllte-Aquädukt führte. Die Entwicklung führte zu einer Debatte über die Rolle von Schönheit und Ästhetik im Ingenieurbau, wobei Ingenieure oft mit Architekten konkurrierten, die traditionell mehr Wert auf die vermeintliche Schönheit legten. Katastrophen wie der Einsturz der Brücke am Tay verdeutlichten jedoch die Grenzen der Technik. Bahnhöfe entwickelten sich zu wichtigen städtischen Zentren, die sowohl technische Innovation als auch gesellschaftliche Veränderungen widerspiegelten, aber auch Widersprüche zwischen Funktionalität und Ästhetik aufzeigten. Der Kristallpalast in London von Joseph Paxton war ein revolutionäres Beispiel für vorgefertigte Stahl- und Glaskonstruktionen, wurde aber von vielen Architekten der damaligen Zeit kritisiert. Henri Labrouste kombinierte in seinen Bibliotheken in Paris Eisenkonstruktionen mit traditionellen architektonischen Elementen, um neue gestalterische Möglichkeiten zu schaffen. Die Weltausstellung 1889 in Paris präsentierte mit dem Eiffelturm und der Galerie des Machines beeindruckende Beispiele für Ingenieurskunst und Stahlbau, wobei der Eiffelturm trotz anfänglicher Kritik zu einem Wahrzeichen der Stadt wurde.