Das 19. Jahrhundert war eine Epoche des Umbruchs, symbolisiert durch die Eisenbahn, die Politik, Gesellschaft, Wirtschaft und Städte veränderte. Sie ermöglichte das Wachstum von Industriestädten und Vorstädten, schuf aber auch Lärm, Umweltverschmutzung und zerstörte städtische Strukturen. Sie trug zur nationalen Einigung Deutschlands bei und ermöglichte „Völkerwanderungen“. Gegensätze und Widersprüche prägten das Deutsche Reich nach 1871, von sozialen Ungleichheiten bis zu politischen Spannungen. Die Gründung des Reiches stieß nicht überall auf Begeisterung; traditionelle Eliten verloren an Einfluss gegenüber dem Großkapital. Der Eklektizismus gegen Ende des Jahrhunderts zeigte, das dass traditionelle System der Architektur, das die „Neo-Stile“ bevorzugte, nicht mehr tauglich war; eine neue Avantgarde vor allem in Belgien, Katalonien und Österreich suchte die neuen Formen im Wesen der Natur und dem der neuen Materialien.