Das 19. Jahrhundert wurde bereits von Zeitgenossen auch als naturwissenschaftliches Zeitalter bezeichnet (So der Titel einer Rede, die Werner von Siemens 1886 auf der Versammlung Deutscher Naturforscher und Ärzte hielt). Bei aller Verkürzung, die eine solche Begriffszuschreibung mit sich bringt, hat diese Deutung des 19. Jahrhunderts durchaus ihre Berechtigung. Zahlreiche wegweisende Entdeckungen trieben den Erkenntnisgewinn in den Naturwissenschaften stark und in immer kürzer werdenden Abständen weiter voran. Zugleich hatten viele wissenschaftliche Entdeckungen, insbesondere im technischen Bereich, große Auswirkungen auf das gesellschaftliche Leben.