Die Sphingen – halb Mensch, halb Löwe – sind von den Ägyptern als magische Wesen zum Schutz ihrer Pyramiden eingeführt worden und haben auch die Griechen fasziniert. Am bekanntesten ist in deren Mythen wohl die Geschichte, nach der eine solche Sphinx die Bewohner der Stadt Theben mit Rätselaufgaben belästigte, wobei sie diejenigen auffraß, welches das jeweilige Rätsel nicht aufzulösen vermochten. Ein schwerer Schatten lag auf Theben. Als nun der von seinen Eltern als Kind ausgesetzte Ödipus in die Stadt zurückkehrte, stellte die Sphinx auch ihm ein Rätsel.