Der Beitrag hinterfragt ein Verständnis der Soziologie sozialer Probleme als anwendungsorientierte Forschung, die Politik und Institutionen der praktischen Problembearbeitung über Ursachen, Folgen und Interventionsmöglichkeiten informiert. Unterschieden werden heterogene theoretische Paradigmen und ihr jeweiliges Verständnis der Frage, was der Gegenstand empirischer Forschung über soziale Probleme ist. Dabei wird akzentuiert, dass eine konstruktivistische Perspektive, die allein Definitionsprozesse in den Blick nimmt, unzureichend ist und keine Kriterien für die Unterscheidung zwischen (wissenschaftlich) begründbaren und ideologischen Problemdefinitionen angeben kann. Vor diesem Hintergrund wird sowohl auf die Problematik einer gesellschaftstheoretischen Fundierung der Soziologie sozialer Probleme eingegangen als auch auf die Verbindung zwischen Wohlfahrstaatlichkeit, Professionalisierungsprojekten und dem politischen Interesse an einer Thematisierung sozialer Probleme.