Das Leitbild der Nachhaltigkeit ist eine politische Antwort auf die ökologischen und sozialen Probleme der Weltgesellschaft. Im Prozess seiner Popularisierung in verschiedenen gesellschaftlichen Feldern wurde das Konzept zwar mit unterschiedlichen Bedeutungen angereichert, aber in der Regel letztlich in eine Strategie ökologischer Modernisierung übersetzt. Soziologische Kritiken verweisen darauf, dass die Umsetzung dieser Modernisierungsstrategie an der (Re-)Produktion sozialer Probleme mitwirkt, nicht-intendierte Nebenfolgen erzeugt und auf Grenzen der Steuerungsfähigkeit stößt.