In diesem Beitrag werden – in kritischer Auseinandersetzung mit etablierten wirtschafts- und verwaltungswissenschaftlichen Denkschulen – die Charakteristika öffentlicher Dienstleistungen herausgearbeitet. Der analytische Blick auf die Entwicklung des Leistungsspektrums moderner Staaten, auf den historischen Wandel der Trägerstrukturen und den multi-dimensionalen Qualitätsbegriff im öffentlichen Sektor zeigt die Grenzen rein ökonomischer Sichtweisen auf und belegt den genuin politischen Charakter öffentlicher Dienstleistungen. Im Ergebnis wird daher für eine interdisziplinäre Analyse plädiert, die ökonomische, organisations- und politikwissenschaftliche Ansätze zusammenführt.