Alter

Alter ist insofern ein für die Soziologie grundlegender Begriff, als das kalendarische Alter eines Individuums ein wichtiges zugeschriebenes, sich veränderndes Merkmal darstellt (Altern als Prozess), anhand dessen der Zugang zu einer Vielzahl unterschiedlicher Handlungsoptionen und Rollen institutionell geregelt wird (z. B. Schulbesuch, Eheschließung, Wahlrecht, Renteneintritt). Solche chronologischen Altersgrenzen haben im Zuge der modernen „Institutionalisierung des Lebenslaufs“ an Bedeutung gewonnen und können als gesellschaftliches Regulativ der individuellen Lebenslaufgestaltung betrachtet werden (vgl. Kohli 1985). Neben gesetzlich verankerten Normen bestimmen Sitten, Bräuche oder Konventionen die dem sozialen Alter eines Individuums angemessenen Rollenerwartungen („Benimm dich wie ein Erwachsener!“) und Handlungsweisen (z. B. sexuelle Aktivität). Die Zuschreibung spezifischer Altersrollen in einer Gesellschaft kann auch zur sozialen Platzierung des Individuums (Altersstatus) beitragen.