Korruption ist so alt wie die Menschheit und in allen Kulturen und vielfältigen Formen anzutreffen. Die empirische und systematische Forschung zu Ursachen, Erscheinungsformen, Folgen und Bekämpfung von Korruption ist allerdings noch recht jung. Die politische Philosophie hat sich seit der Antike mit Korruption befasst, aber in erster Linie als normative Frage von Ethik und Moral, weniger analytisch und empirisch. Seit den 1970er Jahren begannen die USA und später in den achtziger Jahren auch die Weltbank mit ihrem internationalen Kampf gegen Korruption und zogen weltweit insbesondere die westlich-kapitalistisch orientierten Staaten und Staatenbündnisse (OECD, Europarat, EU) mit. Seit den Pionierarbeiten von C. J. Friedrich, A. J. Heidenheimer und S. Rose-Ackerman in dieser Zeit hat sich die Korruptionsforschung etabliert und diversifiziert in Theorien, Methoden, Regionen, Disziplinen, gesellschaftlichen Sektoren und Wirtschaftsbranchen. Dabei wird unter anderem über die Definition von Korruption, ob sie ein gesamtgesellschaftlicher Niedergang und ein Verderben von Sitte und Moral sei oder aber im engeren und konkreteren Sinne alle Formen der Bestechung und Bestechlichkeit umfasst, weiterhin debattiert.