Zum Verständnis der grundlegenden Ausbreitungswege bzw. der Wirkmechanismen werden zunächst die Grundlagen der Radioaktivität kurz dargestellt. Mit dem Ausgang des 19. Jahrhundert erfolgten bahnbrechende physikalische Entdeckungen. Wilhelm Conrad Röntgen’s Entdeckung der von ihm als X-Rays bezeichneten Strahlung im Jahr 1895 kann dabei sicher als ein Meilenstein betrachtet werden.