Der Begriff Literatur bezeichnet im weitesten Sinne jedes Zeugnis einer Verschriftlichung von Sprache. Literatur ist damit untrennbar an Sprache und Schrift gebunden. Im engeren Sinne bezeichnet Literatur eine schriftbasierte Gattung innerhalb der Künste, die von der bildlichen Darstellungsform der Malerei und Bildhauerei ebenso zu unterscheiden ist wie von der klangbasierten Musik. Dabei ist es die Bindung an die Sprache als allgemein verbindlicher, über die Zeichenwelt der Kunst hinausreichender symbolischer Form, der die Literatur ihre Sonderstellung innerhalb der Kunst verdankt. Um diese Sonderstellung kenntlich zu machen, wird im vorliegenden Eintrag zunächst Literatur aus kunstsoziologischer Perspektive genauer definiert. In einem zweiten Schritt werden die kunstsoziologische Beschäftigung mit Literatur historisch skizziert und der Wandel der kunstsoziologisch relevanten Fragestellungen herausgestellt. Drittens und abschließend wird nach aktuellen Forschungstendenzen und ihrer Bedeutung für ein Verständnis der zeitgenössischen Literatur und Gesellschaft gefragt.