Die historische Avantgarde, die ihre Wurzeln im späten 19. Jahrhundert hat und in den Jahren nach dem Ende des Ersten Weltkrieges ihren Höhepunkt erreichte, ist von der Klassischen Moderne und den konventionellen Beaux-Arts zu unterscheiden, die beide am autonomen Kunstwerk festhalten. Der Avantgardismus arbeitete daran, die Abgehobenheit der Künste in der bürgerlichen Welt (Kunstmuseum, Konzert- und Schauspielhaus, Opernhaus) zu überwinden, um von der Kunst aus zu einer neuen Lebenspraxis zu gelangen. Diese Entwicklung verlief auf zwei Wegen, zum einen in der Form des Dadaismus und des nachfolgenden Surrealismus, und zum anderen durch die Erweiterung des Kunstbegriffs um Gattungen der kulturindustriellen Produktion (Bauhaus, WChUTEMAS, De Stijl). Die nationalsozialistische Diktatur vernichtete diese Ansätze in Deutschland, der Stalinismus in der Sowjetunion.