Eine theoretische Verankerung des Jugendbegriffs ist das Ziel des folgenden Kapitels. Dabei wird für einen strukturellen Jugendbegriff plädiert, der es ermöglicht, sowohl die mannigfaltigen und sich wandelnden Ausdrucks-, Erscheinungs- und Gestaltungsformen als auch die konstitutiven Stabilitäten der gesellschaftlich institutionalisierten und biografischen Lebensphase Jugend zu fassen. Für eine theoretische Bestimmung von Jugend werden die Relation zwischen den Generationen im Konzept der generationalen Ordnung, das Zusammenspiel von Krise und Routine sowie der Umgang mit Autonomie und Abhängigkeit diskutiert. Auch wenn diese Fragen in anderen Lebenskontexten und -abschnitten eine Rolle spielen, sind sie im Zusammenhang mit Jugend als Lebensphase, -form und -norm für biografische und auch gesellschaftliche Entwicklungen zentral.